FREILA (Granada)

La colección de Cope se encuentra ahora en el Museo Americano de Historia Natural, en Nueva York, mientras el de Marsh es exhibido en el Museo de Historia Natural de Peabody, en la Universidad de Yale.

Con el mecenazgo del príncipe Alberto de SaxeCoburg-Gotha, el marido de la Reina Victoria, Owen construyó el Museo de Historia Natural del Sur de Kensington, en Londres, para exhibir la colección nacional de fósiles de dinosaurios así como otros hallazgos biológicos y geológicos de interés.

Este científico reconoció que los restos de Iguanodontes, Megalosaurus y Hylaeosaurus compartían varias características distintivas, así que decidió presentarlos como grupo taxonómico distinto.

El segundo género que se identificará, el dinosaurio Iguanodonte, fue descubierto en el año 1822 por el geólogo inglés Gideon Mantell, que reconoció semejanzas entre sus fósiles y los huesos de iguanas modernas.

Ese fragmento de hueso fue identificado correctamente como la extremidad inferior del fémur de un animal de tamaño mayor que cualquier ser vivo de las épocas modernas.

El Megalosaurusfue el primer dinosaurio descrito formalmente, en el año 1677, cuando la pieza de un hueso fue recuperada de una mina de piedra caliza, en Cornwell, cerca de Oxford, Inglaterra.

En Europa, se pensaba que los fósiles de dinosaurios eran restos de gigantes, así como cadáveres de otras criaturas ahogadas durante la Gran Inundación bíblica.

Sin embargo, durante el Cretáceo Tardío, el ambiente cambiaba dramáticamente. La actividad volcánica disminuía, lo que condujo a una tendencia de enfriamiento global, mientras los niveles de bióxido de carbono atmosférico descendían.

La composición de la atmósfera durante la Era del Dinosaurio era sumamente diferente también. Los niveles del bióxido de carbono eran hasta 12 niveles por encima de nuestra época, y el oxígeno formaba el 32 a el 35% de la atmósfera, a diferencia del 21% hoy.

La temperatura del planeta era también mucho más uniforme, con temperaturas centígradas polares de separación de sólo 25 grados desde el Ecuador. En promedio, las temperaturas medias eran mucho más cálidas; los polos, por ejemplo, tenían 50° C más que hoy.

Los investigadores también calcularon una probabilidad del 70% de que un fragmento haya colisionado contra la luna, creando el cráter de Tycho.

Philippe Caléis, de la Universidad de Vrije, en Bruselas, indicó que los resultados eran "evidencia clara de que el Sistema Solar es un ambiente violento, y que las colisiones que ocurren en el cinturón de asteroides pueden tener repercusiones importantes para la futura evolución de la vida en la Tierra”.

Tal impacto quebró a Baptistina, creando un racimo de asteroides que todavía hoy existe. Los cálculos indican que algunos de los fragmentos fueron enviados a las órbitas vecinas a la Tierra, una de las cuales era el meteorito de 10 kilómetros de ancho que impactó contra la península de Yucatán, en México, hace 65 millones de años, creando el cráter de Chicxulub.

Calcularon una probabilidad del 90% de que un asteroide gigante llamado Baptistina (con un diámetro aproximado de 160 kilómetros) que se mueve en órbita alrededor del cinturón de asteroides uniendo Marte y Júpiter haya sido golpeado por un asteroide anónimo pequeño, de 55 kilómetros, hace 160 millones de años.

En septiembre del año 2007, los investigadores conducidos por William Bottke, del Instituto de Investigaciones del Soudoeste de Boulder, Colorado, así como científicos checos, utilizaron simulaciones en computadora para identificar la fuente probable del impacto de Chicxulub.

La naturaleza del acontecimiento que causó esta extinción total se ha estudiado bastante desde los años ´70. Aunque el consenso general es que un impacto planetario fue la causa primaria de la extinción, algunos científicos citan otras causas posibles, o apoyan la idea de una confluencia de varios factores como responsables de tal desaparición.