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Populus

Taxonomía

Reino: Plantae
División: Magnoliophyta
Clase: Magnoliopsida
Orden: Malpighiales
Familia: Salicaceae
Género: Populus
L.

Secciones

Sec. Populus
Sec. Aigeiros
Sec. Tacamahaca
Sec. Leucoides
Sec. Turanga

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El género Populus comprende unas cuarenta especies de árboles y arbolillos de las zonas templadas y frías septentrionales, en concreto las que se conocen vulgarmente como álamos o chopos. Aparece en el Cretáceo inferior, si bien es en el Terciario cuando alcanza amplia representación. Pertenece a la familia de las salicáceas.

Descripción

Son árboles de crecimiento rápido y pueden alcanzar grandes tallas (de 10 a 30 metros, dependiendo de la especie). Ramas flexibles y corteza lisa, de colores blanquecinos o cenicientos, con marcas horizontales de tonos más oscuros similares a estrías. Hojas simples, alternas y caedizas, habitualmente anchas y de bordes enteros, aserrados, dentados, lobulados o festoneados. Sus yemas están cubiertas por escamas. El peciolo, largo y glanduloso, con frecuencia aparece comprimido lateralmente, lo que confiere gran movilidad a la hoja.

El álamo es habitualmente dioico, con las flores masculinas y femeninas en ejemplares distintos. Las flores se encuentran agrupadas en amentos y su polinización se realiza básicamente por acción del viento, por lo que se dice que es anemófila.

El fruto, con forma de cápsula, es lampiño, dehiscente, de color verdoso que se torna pardo al madurar generalmente en verano, y libera numerosas semillas pequeñas provistas de vilano blanco, lo que les confiere aspectos de copos de algodón.

Dentro de los ecosistemas se relacionan con multitud de seres vivos, por ejemplo, alimentando a diversos lepidópteros.

Distribución y hábitat

Son nativas de las regiones templadas del hemisferio norte, aunque también se introdujeron en el hemisferio sur. Así, podemos decir sobre su localización que se extiende por Europa, (llegando a formar bosques frondosos en las regiones nórdicas), parte de Asia, América del Norte y norte de África. También está muy extendido el híbrido de esta especie, sobre todo orientado a su potencial productor.

Mitología y simbolismo

En muchas culturas a lo largo de la historia se le han atribuido propiedades curativas y místicas al álamo, usándose muchas veces sus ramas flexibles para espantar a malos espíritus. Esta creencia se daba, por ejemplo, en Japón, donde, en sus templos shinto se llevaban a cabo ceremonias en las que se azotaba el aire con estas ramas para espantar a los oni.

(30 de Mayo de 2021)